孔子在我们国家可以说是人尽皆知的历史名人，在日常生活中我们也会在各种纪念孔子的祠堂、孔庙等地方看到孔子雕塑。孔子在古代被尊奉为“天纵之圣”“天之木铎”，是当时社会上最博学的学者之一，被后世的人们尊称为孔圣人、之盛先生、万世师表。孔子所处的东周王朝春秋时代，是西周社会以血缘氏族为基础的政治制度崩溃瓦解，而基于文化认同的汉民族共同体正在形成，这是中国人的文化自觉最初发生的年代。一些人开始思考天道、人生和世界秩序等方面的问题，原先由贵族所垄断的文化教育也逐渐流入民间。孔子正是这个时代精神的代表人物与集大成者，遂开战国诸子百家之先河，是儒家学派的创始人。在汉朝“废黜百家，独尊儒术”以来，儒学一直被历代统治者视为正统学科，一直作为任贤用能的标准，影响延绵数千年至今。
但是，孔子极其思想在不同的时期有不同的评价，秦汉时代是儒学发展中关键的时期。在先秦，孔子只算是诸子之一，儒家虽号为“显学”也只是百家中的一派。在汉武帝的时候儒学才居于统治地位，成为官方的意识形态。宋元时期对孔子的评价总体上是对孔子的推崇备至，进一步把孔子神话，用孔子的神圣光环和纲常伦理来维护其封建统治。宋元时期，中国结束了晚唐以来的近百年的分裂割据局面，确立了以官僚地主阶级为支柱的专职主义中央集权制。宋元时期的哲学运动以更典型的形式表现了中国中世纪哲学思维的特点极其逻辑发展的曲折。从以前的儒教、佛教、道教相互攻伐到相互吸取，由三教鼎力到三教合流，从而产生了宋元时期十分精致的官方哲学。以儒家纲常伦理为核心内容，以精巧的哲学学说为理论基础，吸取佛老思想营养而建立起来的理学唯心主义。孔子学说是理学的理论基础，因此孔子的形象在宋元时期作为至圣先师也被塑造的更加高大和完美，无论是皇家朝廷还是学术名流都对孔子极力颂扬对孔子的学说也极力发扬光大。
继宋元之后，明代理学发展到一个新阶段，心学极盛。与此同时，还出现了与之对立的所学。呈现理学、心学和气学三大思潮鼎立的局面。三者对孔子及其学说亦各自有其阐发和评述。 在清朝时代，孔学由盛而衰。论孔者依时代之不同而歧见纷呈，其要者有：治统、道统合一论；朱学即孔学论； 以孔学批评理学；以孔、孟之学批评君主专制；“经学即理学”论；“六经皆史”论；“中体西用”说；“孔子改制”说；以夷变夏论； 孔子尊君论； 儒学汗漫说。
